Stem-Changing Verbs (fahren, essen, lesen)

Level: A1. You have met the regular present tense. A small but very common group of verbs breaks one part of it: they change their stem vowel in two forms. The endings do not change, so once you spot the pattern these verbs are easy.

The rule

The stem is the part of the verb left after you remove the infinitive -en (fahren → fahr-). For regular verbs that stem never changes; you just add the ending. Stem-changing verbs (also called strong verbs) swap the vowel of the stem — but only in the du and er/sie/es forms. The ich, wir, ihr and sie/Sie forms keep the plain stem.

There are three main switches:

• a → ä: fahren (to drive) → du fährst, er fährt. Also schlafen, tragen, waschen, fallen.
• e → i: essen (to eat) → du isst, er isst. Also geben, sprechen, helfen, treffen, nehmen.
• e → ie: lesen (to read) → du liest, er liest. Also sehen, empfehlen, stehlen.

The endings are exactly the ones you already know: -e, -st, -t, -en, -t, -en. Only the vowel inside the stem moves.

The present-tense forms

Notice how ich, wir, ihr and sie/Sie all keep the original vowel (fahre, fahren, fahrt). The change sits only in the middle two rows.

A few verbs also shift a consonant

Nehmen is the one to watch: besides e → i it doubles the m and drops the h, giving du nimmst, er nimmt.

How to say it

A few sounds in these verbs trip up English speakers:

• ä sounds like the “e” in “bed”: fährst ≈ “FEHRST”, trägt ≈ “TREKT”.
• ie is a long “ee”: liest ≈ “LEEST”, siehst ≈ “ZEEST”.
• ss / ß is a sharp “s”: isst ≈ “ist”, isst never has a “z” sound.
• s- at the start of a word before a vowel is a soft “z”: sehen ≈ “ZAY-uhn”, siehst ≈ “ZEEST”.
• sp- at the start sounds like “shp”: sprichst ≈ “SHPRIKHST”.

Example sentences

1. Ich fahre nach Berlin.
   I'm driving to Berlin.
   ich: plain stem
2. Du fährst zu schnell.
   You drive too fast.
   a→ä in du
3. Er fährt jeden Tag zur Arbeit.
   He drives to work every day.
   a→ä in er
4. Wir fahren zusammen in den Urlaub.
   We travel on holiday together.
   wir: plain stem
5. Ich lese am Abend gern.
   I like to read in the evening.
   ich: plain stem
6. Liest du dieses Buch?
   Are you reading this book?
   e→ie in du
7. Sie liest die Zeitung.
   She reads the newspaper.
   e→ie in sie (she)
8. Was isst du zum Frühstück?
   What do you eat for breakfast?
   e→i, du isst
9. Er isst einen Apfel.
   He is eating an apple.
   e→i, er isst
10. Wir essen um sieben Uhr.
    We eat at seven o'clock.
    wir: plain stem
11. Sprichst du Deutsch?
    Do you speak German?
    e→i, du sprichst
12. Sie spricht drei Sprachen.
    She speaks three languages.
    e→i in sie
13. Nimmst du Zucker im Kaffee?
    Do you take sugar in your coffee?
    nehmen: du nimmst
14. Er nimmt den Bus zur Schule.
    He takes the bus to school.
    nehmen: er nimmt
15. Du gibst mir das Buch.
    You give me the book.
    e→i, du gibst
16. Sie gibt dem Kind einen Keks.
    She gives the child a biscuit.
    e→i, sie gibt
17. Er schläft bis zehn Uhr.
    He sleeps until ten.
    a→ä, schlafen
18. Sie trägt eine rote Jacke.
    She is wearing a red jacket.
    a→ä, tragen
19. Siehst du den Film heute Abend?
    Are you watching the film tonight?
    e→ie, sehen
20. Er hilft seiner Mutter im Garten.
    He helps his mother in the garden.
    e→i, helfen

Common mistakes

• ❌ Du fahrst zu schnell. → ✅ Du fährst zu schnell. The a becomes ä in the du form.
• ❌ Ich spriche Deutsch. → ✅ Ich spreche Deutsch. The ich form never changes the vowel.
• ❌ Wir fähren nach Köln. → ✅ Wir fahren nach Köln. wir keeps the plain stem.
• ❌ Er nehmt den Bus. → ✅ Er nimmt den Bus. nehmen becomes nimmt — new vowel, double m, no h.
• ❌ Du liesst viel. → ✅ Du liest viel. The stem lies- already ends in s, so the du form adds only -t.

A short conversation

— Was liest du gerade? — Ich lese einen Krimi. Fährst du morgen nach Hause? — Ja, ich fahre um acht. Nimmst du den Zug? — Nein, ich esse zuerst, dann nehme ich das Auto.

Usage notes

• Present tense only. The vowel switch belongs to the present. The simple past and the participle follow their own patterns (fahren → fuhr → gefahren), learned later.
• A small au → äu group. laufen (to run/walk) and saufen behave the same way with au: du läufst, er läuft.
• The informal imperative keeps an e-change, drops an a-change. Say Iss! (Eat!), Lies! (Read!), Sprich! (Speak!) and Nimm! (Take!) — but Fahr! (Drive!) and Schlaf! (Sleep!) with the plain vowel.
• Modal verbs change in the singular too (ich kann, du kannst) but in a different way; they are a separate topic.

Compared with regular present-tense verbs

Regular verbs (see regular present tense) keep one fixed stem and only add endings: machen → ich mache, du machst, er macht. Stem-changing verbs use the same endings but alter the vowel in du and er/sie/es. So the only thing extra to learn here is the vowel — compare du machst (no change) with du fährst (a→ä). When in doubt, treat a verb as regular unless your dictionary or this list tells you it is strong; you can also warm up with the verbs sein and haben, which are irregular in their own way.

Quick recap before the quiz.

Practice

Practice

Stem-changing verbs practice

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1 Choose the correct form: 'Du ___ zu schnell.' (fahren)

fahrst fährst fahrt fährt

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fährst — du takes the a→ä change plus -st: du fährst.

2 Complete with 'lesen': Sie ____ die Zeitung. (she)

Check

Hint: e→ie in the er/sie/es form

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liest — lesen changes e→ie: sie liest.

3 Build: 'He takes the bus.'

den BusnimmtEr

CheckReset

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Er nimmt den Bus — nehmen: er nimmt (e→i, double m, no h).

4 Match each verb to its du form.

• fahren Match for fahren — choose — fährstisstliestnimmst
• essen Match for essen — choose — fährstisstliestnimmst
• lesen Match for lesen — choose — fährstisstliestnimmst
• nehmen Match for nehmen — choose — fährstisstliestnimmst

Check

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• fahren → fährst
• essen → isst
• lesen → liest
• nehmen → nimmst

a→ä fährst, e→i isst, e→ie liest, special nimmst.

5 Which form is correct?

ich spriche ich spreche ich sprichst ich sprecht

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ich spreche — The ich form keeps the plain stem: ich spreche.

6 Complete with 'essen': Was ____ du zum Frühstück?

Check

Hint: e→i, and the stem ends in s

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isst — essen → du isst (e→i; only -t after the s-sound).

Quiz

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German stem-changing verbs

12 questions · pick an answer and you'll see straight away if it's right.

0/12 0 answered

1. 1Which forms change the stem vowel?

   A ich and wir B du and er/sie/es C ihr and sie D all six
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   du and er/sie/es — Only du and er/sie/es take the new vowel.

2. 2'Du ___ eine rote Jacke.' (tragen)

   A tragst B trägst C trägt D tragt
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   trägst — a→ä in du: du trägst.

3. 3'Er ___ den Film.' (sehen)

   A seht B siehst C sieht D seht
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   sieht — e→ie in er/sie/es: er sieht.

4. 4'Ich ___ einen Apfel.' (essen)

   A isst B esse C esst D isse
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   esse — The ich form does not change: ich esse.

5. 5The du form of 'nehmen' is…

   A nehmst B nimmst C nimmt D niemst
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   nimmst — nehmen → du nimmst (e→i, double m, no h).

6. 6'Wir ___ nach Köln.' (fahren)

   A fähren B fahren C fährt D fahrt
   Show answer

   fahren — wir keeps the plain stem: wir fahren.

7. 7'___ du Deutsch?' (sprechen)

   A Sprechst B Sprichst C Spricht D Sprecht
   Show answer

   Sprichst — e→i in du: Sprichst du?

8. 8Why is it 'du liest', not 'du liesst'?

   A lesen is regular B the stem lies- already ends in s, so add only -t C du always drops a letter D it is a typo
   Show answer

   the stem lies- already ends in s, so add only -t — After an s-sound the du form adds only -t: du liest.

9. 9'Sie ___ dem Kind einen Keks.' (geben, she)

   A gebt B gibst C gibt D gebe
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   gibt — e→i in er/sie/es: sie gibt.

10. 10Complete with 'schlafen': Er ____ bis zehn Uhr.
    Check
    Show answer

    schläft — a→ä in er: er schläft.

11. 11Which imperative is correct?

    A Esse! B Iss! C Essst! D Isst!
    Show answer

    Iss! — The informal imperative keeps the e→i change and drops the ending: Iss!

12. 12Complete with 'lesen': ____ du gern? (you, informal)
    Check
    Show answer

    Liest — e→ie in du: Liest du gern?

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