German Negation: nicht vs kein

Level: A1. German has two ways to say “not”: kein negates a noun, and nicht negates everything else. Pick the right one and your sentence sounds natural straight away.

The rule

To negate means to say something is not the case. German splits the job between two words.

Use kein when you negate a noun that would otherwise appear with the indefinite article ein/eine or with no article at all (most plurals and uncountable nouns). kein means “not a / no / not any”. It behaves like ein and takes the same endings — plus a plural form that ein never had.

Use nicht for everything else: verbs (Ich arbeite nicht), adjectives (nicht schön), adverbs (nicht hier), and nouns that already carry a definite article or are a name or pronoun (nicht das Auto, nicht Berlin). A quick test: if the positive sentence uses ein/eine or no article, negate it with kein; if it uses der/die/das or a specific word, use nicht.

The position of nicht matters. For whole-sentence negation it usually sits near the end of the clause (Ich kenne den Mann nicht). For partial negation — contradicting just one element — nicht stands directly in front of that element (Ich komme nicht heute = not today, but another day).

The kein forms

kein declines exactly like ein, and it adds a plural that ein lacks. At A1 you mainly need the nominative (subject) and accusative (direct object):

So ein Hund → kein Hund (nom.), einen Hund → keinen Hund (acc.), and a bare plural Hunde → keine Hunde.

How to say it

German spelling is regular once you know a few sounds that turn up in these words:

Example sentences

Common mistakes

• ❌ Ich habe nicht ein Auto. → ✅ Ich habe kein Auto. Negate an ein-noun with kein, never nicht ein.
• ❌ Ich habe nicht Zeit. → ✅ Ich habe keine Zeit. A no-article noun still takes kein-, not nicht.
• ❌ Das ist kein das Auto. → ✅ Das ist nicht das Auto. A noun with a definite article is negated with nicht.
• ❌ Ich kenne nicht den Mann. → ✅ Ich kenne den Mann nicht. For whole-sentence negation, nicht goes to the end.
• ❌ Er ist groß nicht. → ✅ Er ist nicht groß. nicht stands before the adjective it negates.
• ❌ Hast du kein Geld? — Ja. → ✅ …— Doch. To contradict a negative question, answer doch, not ja.

A short conversation

Im Café: — Möchtest du einen Kaffee? — Nein danke, ich trinke keinen Kaffee. Ich mag Kaffee nicht. — Hast du keine Zeit für einen Tee? — Doch! Einen Tee nehme ich gern.

Usage notes

• Whole vs partial negation. At the end of the clause, nicht negates the whole sentence (Ich arbeite nicht). Placed directly before one word, it negates only that word (Ich arbeite nicht heute = not today), usually with a contrast: …, sondern morgen.
• nicht and the verb bracket. When a clause has a second verb part — an infinitive, a past participle, or a separable prefix — nicht comes just before it: Ich kann nicht kommen, Ich habe nicht geschlafen, Ich rufe nicht an.
• doch. German uses doch to say “yes, actually” against a negative statement or question: Du kommst nicht? — Doch!
• kein is stronger than “not a”. Ich habe kein Auto can mean “I don’t have a car” or “I have no car at all”; context decides.

Compared with…

• ein / eine — the indefinite article. kein is simply ein with a k- and a plural: compare Indefinite Articles: ein / eine / ein.
• der / die / das — a noun with a definite article is negated with nicht, not kein: see German Articles: Der, Die, Das.

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