The Verbs sein and haben

Level: A1. Sein (to be) and haben (to have) are the two verbs you reach for most in German — to say who you are, how you feel and what you own. Both are irregular, so there is no ending rule to apply; you learn their six present-tense forms by heart.

The rule

A verb is a word for an action or a state. Sein names the state of being; haben names having. The set of forms a verb takes for each subject is its conjugation, and because these two are irregular, the forms do not follow the stem-plus-ending pattern of regular verbs — you memorise them.

Sein answers who or what someone is, where they are, and how they feel: Ich bin Lehrer (I am a teacher), Wir sind zu Hause (We are at home). In German it also states age: Ich bin zwanzig (I am twenty).

Haben says what you possess or hold: Ich habe ein Auto (I have a car). It also carries a group of fixed feelings where English uses “to be”: Ich habe Hunger (I am hungry, literally “I have hunger”), Durst (thirst), Angst (fear), Zeit (time).

Forms

Notice that wir, sie (they) and the polite Sie share the same form in both verbs: sind for sein, haben for haben. The subject tells them apart.

How to say it

German spelling is regular once you know a few sounds in these forms:

Example sentences

1. Ich bin Lehrer.
   I am a teacher.
   identity
2. Du bist nett.
   You are nice.
   du bist, informal you
3. Er ist zu Hause.
   He is at home.
   er ist, no -s
4. Wir sind Freunde.
   We are friends.
5. Ihr seid spät.
   You (all) are late.
   ihr seid
6. Sie sind aus Berlin.
   They are from Berlin.
   origin
7. Ich bin zwanzig Jahre alt.
   I am twenty years old.
   age uses sein
8. Bist du müde?
   Are you tired?
   state / feeling
9. Das Wetter ist schön.
   The weather is nice.
10. Ich habe ein Auto.
    I have a car.
    possession
11. Hast du Zeit?
    Do you have time?
12. Sie hat zwei Kinder.
    She has two children.
    sie hat
13. Wir haben Hunger.
    We are hungry.
    haben for hunger
14. Habt ihr Durst?
    Are you (all) thirsty?
15. Die Kinder haben Angst.
    The children are afraid.
    haben + Angst
16. Ich habe eine Frage.
    I have a question.
17. Er ist Arzt und hat ein Büro.
    He is a doctor and has an office.
    sein and haben together
18. Sind Sie Herr Klein?
    Are you Mr Klein?
    polite Sie

Common mistakes

• ❌ Ich habe zwanzig Jahre → ✅ Ich bin zwanzig (Jahre alt). German states age with sein, not haben.
• ❌ Er hast ein Auto → ✅ Er hat ein Auto. The er/sie/es form of haben is hat, with no -s.
• ❌ Du bis nett → ✅ Du bist nett. The du form of sein keeps its -t: bist.
• ❌ Ihr seit spät → ✅ Ihr seid spät. seid (you are) ends in -d; seit with -t means “since”.
• ❌ Ich bin Hunger → ✅ Ich habe Hunger. Hunger, thirst and fear take haben, not sein.
• ❌ Wir sein Freunde → ✅ Wir sind Freunde. A plural subject takes sind, not the infinitive sein.

A short conversation

— Hallo! Bist du neu hier? — Ja, ich bin aus Hamburg. Ich habe eine Frage. — Klar. Wir sind alle freundlich hier. Hast du schon einen Ausweis? — Noch nicht, aber ich habe Zeit heute.

Usage notes

• Sein for identity, origin, place and age. Who you are (ich bin Lehrer), where you are from (ich bin aus Berlin), where you are (wir sind zu Hause) and how old you are (ich bin dreißig) all use sein.
• Haben for the body’s states. Hunger, Durst, Angst, Zeit, Glück and a cold (Ich habe Schnupfen) take haben, where English says “to be” or “to have a…”.
• The polite Sie is always plural in form. Sind Sie…? and Haben Sie…? use the wir/sie-forms, capitalised, for one person or many when you are being formal.
• Both verbs are auxiliaries later. The perfect tense uses them as helpers: Ich habe gegessen (I have eaten), Ich bin gegangen (I have gone). The forms you learn here come straight back.

Compared with…

• Regular verbs (e.g. machen, to do/make): mache, machst, macht, machen, macht, machen. Regular verbs build from a stem plus predictable endings, so once you know machen you know most verbs. Sein and haben break that pattern and must be memorised.
• Werden (to become): werde, wirst, wird, werden, werdet, werden. Werden marks change (Es wird kalt — it is getting cold) and later forms the future tense. Keep it apart from sein (a fixed state) and haben (possession).

Quick recap before the quiz.

Practice

Practice

sein and haben practice

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1 Complete: 'Ich ___ Lehrer.' (I am a teacher)

bist ist bin sind

Check

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bin — ich bin — first person singular of sein.

2 Fill the gap: 'Er ____ ein Auto.' (he has a car)

Check

Hint: the er/sie/es form of haben, no -s

Show answer

hat — er hat — the third person singular of haben has no -s.

3 Build: 'We are friends.'

FreundesindWir

CheckReset

Show answer

Wir sind Freunde — wir sind Freunde — wir takes sind.

4 Match each subject to its form of sein.

• ich Match for ich — choose — binbististseid
• du Match for du — choose — binbististseid
• er/sie/es Match for er/sie/es — choose — binbististseid
• ihr Match for ihr — choose — binbististseid

Check

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• ich → bin
• du → bist
• er/sie/es → ist
• ihr → seid

ich bin, du bist, er ist, ihr seid.

5 Which sentence is correct for 'I am 20'?

Ich habe zwanzig Jahre. Ich bin zwanzig. Ich habe zwanzig. Ich sein zwanzig.

Check

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Ich bin zwanzig. — Age uses sein: Ich bin zwanzig (Jahre alt).

6 Fill the gap: 'Wir ____ Hunger.' (we are hungry)

Check

Hint: hunger takes the verb to have

Show answer

haben — Hunger, Durst and Angst take haben: wir haben Hunger.

Quiz

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sein and haben

12 questions · pick an answer and you'll see straight away if it's right.

0/12 0 answered

1. 1'ich' + sein =

   A bist B bin C ist D sind
   Show answer

   bin — ich bin.

2. 2'du' + sein =

   A bist B bin C seid D ist
   Show answer

   bist — du bist.

3. 3'er' + sein =

   A bist B bin C ist D sind
   Show answer

   ist — er/sie/es ist.

4. 4'wir' + sein =

   A seid B sind C bin D ist
   Show answer

   sind — wir sind.

5. 5'ihr' + sein =

   A sind B seid C bist D ist
   Show answer

   seid — ihr seid.

6. 6'du' + haben =

   A habe B hast C hat D habt
   Show answer

   hast — du hast.

7. 7'er' + haben =

   A hast B habe C hat D haben
   Show answer

   hat — er/sie/es hat — no -s.

8. 8'ihr' + haben =

   A habt B hat C haben D hast
   Show answer

   habt — ihr habt.

9. 9Which is correct for 'I am hungry'?

   A Ich bin Hunger. B Ich habe Hunger. C Ich sein Hunger. D Ich hat Hunger.
   Show answer

   Ich habe Hunger. — Hunger takes haben: Ich habe Hunger.

10. 10Complete: 'Ihr ____ spät.' (you are late)
    Check
    Show answer

    seid — ihr seid — ends in -d, not -t.

11. 11Which sentence is wrong?

    A Sie hat zwei Kinder. B Wir sind Freunde. C Er hast ein Auto. D Ich bin aus Berlin.
    Show answer

    Er hast ein Auto. — It should be er hat, not er hast.

12. 12Add the verb: 'Ich ____ zwanzig Jahre alt.' (I am twenty)
    Check
    Show answer

    bin — Age uses sein: ich bin zwanzig.

Recap cheat-sheet

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