German Accusative Case: When der Becomes den

Level: A1. German marks the job a noun does in a sentence with cases. The accusative is the case for the direct object — the person or thing a verb acts on. The good news: only the masculine article changes shape.

The rule

A case is a form a noun phrase takes to show its role. The subject (who does the action) is in the nominative; the direct object (who or what receives the action) is in the accusative.

In Ich sehe den Mann (“I see the man”), ich is the subject (nominative) and den Mann is the direct object (accusative). To find the direct object, ask wen oder was? (“whom or what?”) after the verb: Ich sehe — wen? — den Mann.

Here is the part that makes German kinder than it looks: only masculine words change in the accusative.

• Masculine: der becomes den, ein becomes einen (and kein → keinen, mein → meinen).
• Feminine (die, eine), neuter (das, ein) and all plurals (die) stay exactly the same as in the nominative.

So the whole accusative, for articles, is really just one change to learn: masculine -r → -n.

Article forms

Only the masculine column changes. Compare a full sentence pair:

Accusative pronouns

Personal pronouns have their own accusative forms, and here more than one changes — so learn them as a block:

Note that er becomes ihn — this mirrors the masculine der → den pattern.

Verbs and prepositions that trigger it

Most common verbs take a direct object in the accusative: haben, sehen, kaufen, essen, trinken, lesen, brauchen, besuchen, lieben, suchen. If you can put wen oder was? after the verb, the answer is accusative.

A small set of prepositions is always followed by the accusative, whatever the noun does in the wider sentence. Memorise them together — a common mnemonic is durch, für, gegen, ohne, um:

• durch (through): durch den Park
• für (for): für einen Freund
• gegen (against): gegen die Wand (feminine, no change)
• ohne (without): ohne einen Plan
• um (around / at): um den Tisch

Example sentences

1. Ich sehe den Mann.
   I see the man.
   der → den (masculine object)
2. Ich sehe die Frau.
   I see the woman.
   die stays die
3. Ich sehe das Kind.
   I see the child.
   das stays das
4. Ich sehe die Kinder.
   I see the children.
   plural die stays die
5. Er kauft einen Apfel.
   He buys an apple.
   ein → einen
6. Sie kauft eine Lampe.
   She buys a lamp.
   eine stays eine
7. Wir haben ein Auto.
   We have a car.
   neuter ein, no change
8. Ich trinke den Kaffee.
   I drink the coffee.
   der Kaffee → den Kaffee
9. Hast du einen Stift?
   Do you have a pen?
   der Stift → einen Stift
10. Ich brauche keinen Zucker.
    I need no sugar.
    kein → keinen
11. Ich besuche meinen Bruder.
    I am visiting my brother.
    mein → meinen
12. Ich sehe ihn.
    I see him.
    er → ihn (pronoun)
13. Siehst du mich?
    Do you see me?
    ich → mich
14. Wir besuchen euch morgen.
    We are visiting you (plural) tomorrow.
    ihr → euch
15. Der Hund beißt den Ball.
    The dog bites the ball.
    subject der Hund, object den Ball
16. Ich gehe durch den Park.
    I walk through the park.
    durch always + accusative
17. Das Geschenk ist für dich.
    The present is for you.
    für → dich
18. Wir spielen ohne ihn.
    We are playing without him.
    ohne → ihn
19. Ich kaufe ein Buch für meinen Vater.
    I buy a book for my father.
    für → meinen Vater
20. Sie liest die Zeitung.
    She reads the newspaper.
    die Zeitung, feminine, no change

Common mistakes

• ❌ Ich sehe der Mann. → ✅ Ich sehe den Mann. The man is the object, so masculine der becomes den.
• ❌ Ich kaufe ein Apfel. → ✅ Ich kaufe einen Apfel. Masculine ein becomes einen in the accusative.
• ❌ Ich sehe das Frau. → ✅ Ich sehe die Frau. Frau is feminine; the article is die and it does not change — the error is really the gender.
• ❌ Siehst du ich? → ✅ Siehst du mich? The pronoun ich becomes mich as an object.
• ❌ Ich sehe er. → ✅ Ich sehe ihn. Er becomes ihn, just as der becomes den.
• ❌ für der Freund → ✅ für den Freund. Für always takes the accusative.

A short conversation

— Was kaufst du? (What are you buying?) — Ich kaufe einen Kuchen und eine Flasche Wein. (I’m buying a cake and a bottle of wine.) — Für den Geburtstag? (For the birthday?) — Ja, für meinen Bruder. Siehst du ihn heute? (Yes, for my brother. Are you seeing him today?)

Notice einen Kuchen (masculine, changed), eine Flasche (feminine, unchanged), den Geburtstag and meinen Bruder (masculine, after für), and ihn for “him”.

Usage notes

• Find the object with a question. Ask wen oder was? (“whom or what?”) after the verb. The answer is the accusative object: Ich lese — was? — das Buch.
• Word order is flexible, the case is not. German often moves the object to the front for emphasis: Den Mann sehe ich still means “I see the man” — den shows it is the object even in first position. The ending carries the meaning, not the position.
• -n nouns (weak nouns). A small group of masculine nouns adds -n or -en to the noun itself in the accusative: der Junge → den Jungen, der Student → den Studenten, der Name → den Namen. These are flagged in dictionaries; most masculine nouns do not do this.
• Negation uses kein. To say “not a / no”, ein becomes kein, which declines like ein: Ich habe keinen Hund (“I have no dog”).

Compared with…

• Nominative (the subject): the “dictionary” form (der, die, das). The accusative differs from it only in the masculine (den, einen). See the German articles der, die, das lesson for how gender works, and personal pronouns for the full pronoun set.
• Dative (the indirect object): the receiver, often answering wem? (“to whom?”). There der and das both become dem, die becomes der, and the plural adds -n. Do not mix them up: Ich gebe dem Mann den Ball — dem Mann (dative, to whom) and den Ball (accusative, what). The dative is a later lesson in the German grammar section.

How to say it

German spelling is regular once you know a few sounds. These are the ones English speakers get wrong in this lesson’s words:

Quick recap before the quiz — only the masculine article changes.

Practice

Practice

Accusative case practice

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1 Ich sehe ___ Mann. (the man, object)

der den dem die

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den — Masculine object: der becomes den.

2 Ich kaufe ___ Apfel. (an apple)

ein einen eine einem

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einen — Masculine ein becomes einen in the accusative.

3 Siehst du ____? (me)

Check

Hint: ich as an object

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mich — The object form of ich is mich.

4 Ich sehe ____. (him)

Check

Hint: er as an object

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ihn — er becomes ihn, like der becomes den.

5 Build: 'I see the man.'

denIchMannsehe

CheckReset

Show answer

Ich sehe den Mann — Subject, verb, then the accusative object den Mann.

6 Match each nominative to its accusative.

• der Match for der — choose — deneinenihnmich
• ein Match for ein — choose — deneinenihnmich
• er Match for er — choose — deneinenihnmich
• ich Match for ich — choose — deneinenihnmich

Check

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• der → den
• ein → einen
• er → ihn
• ich → mich

Masculine der/ein change to den/einen; the pronouns er/ich change to ihn/mich.

7 Which word does NOT change in the accusative?

der ein (masc.) die (fem.) er

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die (fem.) — Feminine die stays die; only masculine forms change.

8 Ich gehe durch ____ Park. (the park, masculine)

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Hint: durch always takes the accusative

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den — durch + accusative, and Park is masculine: den Park.

Quiz

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German accusative case

13 questions · pick an answer and you'll see straight away if it's right.

0/13 0 answered

1. 1The accusative marks the…

   A subject B direct object C possessor D location
   Show answer

   direct object — The accusative is the case of the direct object.

2. 2Ich sehe ___ Mann.

   A der B den C dem D des
   Show answer

   den — Masculine object: den Mann.

3. 3Er kauft ___ Apfel. (an apple)

   A ein B einen C einem D eine
   Show answer

   einen — Masculine ein becomes einen.

4. 4Ich sehe ___ Frau. (the woman)

   A den B dem C die D der
   Show answer

   die — Feminine die does not change: die Frau.

5. 5Ich sehe ___ Kind. (the child)

   A den B das C dem D die
   Show answer

   das — Neuter das does not change.

6. 6The accusative of 'er' (he) is…

   A ihm B ihn C er D es
   Show answer

   ihn — er becomes ihn, mirroring der becomes den.

7. 7The accusative of 'ich' is…

   A mir B mich C mein D ich
   Show answer

   mich — ich becomes mich as an object.

8. 8Hast du ____ Stift? (a pen, masculine)
   Check
   Show answer

   einen — Masculine ein becomes einen: einen Stift.

9. 9Which preposition always takes the accusative?

   A mit B für C bei D von
   Show answer

   für — für is in the durch/für/gegen/ohne/um group.

10. 10für ___ Freund (my friend, masculine)

    A mein B meinen C meinem D meines
    Show answer

    meinen — mein becomes meinen after für (masculine accusative).

11. 11Which plural article is used for an accusative object?

    A den B die C dem D der
    Show answer

    die — The plural stays die in the accusative.

12. 12'Den Mann sehe ich' means…

    A The man sees me B I see the man C The man is here D The man is tall
    Show answer

    I see the man — den shows Mann is the object even at the front: 'I see the man'.

13. 13Ich besuche ____ Bruder. (my brother)
    Check
    Show answer

    meinen — mein becomes meinen for a masculine accusative object.

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