The Verb Être (To Be) - Present

Level: A1. Être means to be, and it turns up in almost every French sentence — to say who you are, where you are from, how you feel and what something is like. It is irregular, so there is no ending rule to apply; you learn its six present-tense forms by heart.

The rule

A verb is a word for an action or a state. Être is the verb for the state of being. The set of forms you use for each subject is the conjugation, and because être is irregular, those forms do not come from a regular stem-plus-ending pattern — you memorise them:

• je suis — I am
• tu es — you are (one person, informal)
• il / elle est — he / she is
• nous sommes — we are
• vous êtes — you are (polite, or plural)
• ils / elles sont — they are

French always keeps the subject pronoun: unlike Spanish or Italian, you cannot say suis étudiant on its own — it must be je suis étudiant. If the word after je starts with a vowel sound, je does not elide with suis (that happens with other verbs, like j’ai), so être keeps je suis in full.

One rule surprises English speakers: before a profession, French uses no article. “She is a doctor” is Elle est médecin — there is no word for “a”. You only add an article when a describing word comes with the job: C’est une bonne médecin.

Forms

How to say it

French spelling hides several of these sounds; a few need care:

Example sentences

1. Je suis étudiant.
   I am a student.
   no article before the role
2. Tu es français ?
   Are you French?
   tu es, informal you
3. Il est médecin.
   He is a doctor.
   no un before the job
4. Elle est fatiguée aujourd'hui.
   She is tired today.
   state / feeling
5. Nous sommes amis.
   We are friends.
6. Vous êtes prêts ?
   Are you (all) ready?
7. Ils sont à la maison.
   They are at home.
8. Je suis de Paris.
   I am from Paris.
   origin
9. Le café est chaud.
   The coffee is hot.
10. La maison est grande.
    The house is big.
11. On est en retard.
    We are late.
    on = we, takes est
12. Vous êtes professeur ?
    Are you a teacher?
    polite you
13. Marie est espagnole, je suis français.
    Marie is Spanish, I am French.
    contrast
14. Où es-tu ?
    Where are you?
15. C'est lundi.
    It is Monday.
    c'est for 'it is'
16. Nous sommes en France.
    We are in France.
17. Les enfants sont contents.
    The children are happy.
18. Je ne suis pas sûr.
    I am not sure.
    negative: ne ... pas around the verb

Common mistakes

• ❌ Je es étudiant → ✅ Je suis étudiant. Es goes with tu; je takes suis.
• ❌ Tu est français → ✅ Tu es français. Est is for il/elle/on; tu takes es.
• ❌ Il est un médecin → ✅ Il est médecin. No article before a plain profession after être.
• ❌ Nous êtes amis → ✅ Nous sommes amis. Êtes is vous; nous is sommes.
• ❌ Ils est à la maison → ✅ Ils sont à la maison. A plural subject (ils) takes sont, not est.
• ❌ Suis étudiant (no pronoun) → ✅ Je suis étudiant. French keeps the subject pronoun.

A short conversation

— Bonjour ! Tu es de Lyon ? — Non, je suis de Marseille. Et vous ? — Nous sommes de Paris, ma sœur et moi. Elle est étudiante, je suis professeur.

Usage notes

• Être shows identity, origin, description and states. Who you are (je suis Marie), where you are from (je suis de Paris), what you are like (il est grand) and how you feel (je suis fatigué) all use être.
• Adjectives agree with the subject. With être, the describing word changes to match: il est grand, elle est grande, ils sont grands, elles sont grandes.
• The negative wraps the verb. Put ne … pas around être: Je ne suis pas prêt (I am not ready). Before a vowel, ne becomes n’: Il n’est pas là.
• On est is everyday “we are”. In speech, on replaces nous and takes the il/elle form: On est amis means “We are friends”, even though it looks singular.

Compared with…

• Avoir (to have): j’ai, tu as, il a, nous avons, vous avez, ils ont. French uses avoir, not être, for age and some feelings: J’ai vingt ans (I am 20), J’ai faim (I am hungry) — literally “I have”. Do not say je suis vingt ans. See The Verb Avoir — Present.
• C’est vs il est. For “it is” or pointing something out, French uses c’est: C’est un médecin (He is / That’s a doctor, with the article), while il est médecin describes the job with no article. See C’est vs Il est.
• Before you start, make sure you know the French subject pronouns je, tu, il… that go with each form.

Quick recap before the quiz.

Practice

Practice

Être practice

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1 Complete: 'Je ___ étudiant.'

es est suis sommes

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suis — je suis — first person singular of être.

2 Fill in the right form: 'Nous ____ amis.' (we are)

Check

Hint: the nous form of être

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sommes — nous sommes amis — nous takes sommes.

3 Build: 'He is a doctor.' (no article)

médecinestIl

CheckReset

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Il est médecin — Il est médecin — no un before a plain profession.

4 Match each subject to its form of être.

• je Match for je — choose — esêtessontsuis
• tu Match for tu — choose — esêtessontsuis
• vous Match for vous — choose — esêtessontsuis
• ils Match for ils — choose — esêtessontsuis

Check

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• je → suis
• tu → es
• vous → êtes
• ils → sont

je suis, tu es, vous êtes, ils sont.

5 Which sentence is correct?

Tu est français. Tu es français. Tu sont français. Tu suis français.

Check

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Tu es français. — tu takes es; est is for il/elle/on.

Quiz

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The verb être

13 questions · pick an answer and you'll see straight away if it's right.

0/13 0 answered

1. 1'je' + être =

   A es B suis C est D sommes
   Show answer

   suis — je suis.

2. 2'tu' + être =

   A es B suis C êtes D est
   Show answer

   es — tu es.

3. 3'il' + être =

   A es B suis C est D sommes
   Show answer

   est — il/elle/on est.

4. 4'nous' + être =

   A êtes B sont C sommes D es
   Show answer

   sommes — nous sommes.

5. 5'vous' + être =

   A sommes B êtes C sont D es
   Show answer

   êtes — vous êtes (with the circumflex).

6. 6'ils' + être =

   A est B êtes C sont D sommes
   Show answer

   sont — ils/elles sont.

7. 7Which is correct for 'She is a doctor'?

   A Elle est une médecin. B Elle est médecin. C Elle a médecin. D Elle sont médecin.
   Show answer

   Elle est médecin. — No article before a plain profession: Elle est médecin.

8. 8Which is correct for 'I am from Paris'?

   A Je suis de Paris. B Je es de Paris. C Je est de Paris. D J'ai de Paris.
   Show answer

   Je suis de Paris. — je suis de Paris — origin uses être.

9. 9Complete: 'Vous ____ prêts ?' (you are, polite/plural)
   Check
   Show answer

   êtes — vous êtes prêts.

10. 10Which uses the WRONG verb?

    A J'ai faim. (I'm hungry) B J'ai vingt ans. (I'm 20) C Je suis vingt ans. (I'm 20) D Je suis fatigué. (I'm tired)
    Show answer

    Je suis vingt ans. (I'm 20) — Age uses avoir: J'ai vingt ans, not Je suis vingt ans.

11. 11Make it negative: 'Je ___ prêt.' (I am not ready)

    A suis pas B ne suis pas C pas suis D ne pas suis
    Show answer

    ne suis pas — ne … pas wraps the verb: Je ne suis pas prêt.

12. 12Add the verb: 'Ils ____ à la maison.' (they are)
    Check
    Show answer

    sont — A plural subject takes sont: ils sont à la maison.

13. 13'On est amis' means…

    A I am a friend B we are friends C they are friends D you are a friend
    Show answer

    we are friends — on = we in speech, and takes the il/elle form est.

Recap cheat-sheet

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